清代的科舉考試過程，繁複且冗長，除了少數幸運兒有機會走入紫禁城參加殿試外，「鄉試」才是眾多學子真正的試煉場。
連考三天的鄉試亦有專用的考場，稱之為「貢院」，貢院中則設有「考棚」，是一間間相連的小隔間，每個考生都會分配到專屬隔間，考棚空間是鄉試這三天考生們考試、吃飯、休息、睡覺的場所，直到應考結束才得離開。