科舉是選才制度，中國自有統一王朝以來，即有培養人才的制度， 《孟子‧滕文公上》 說： 「夏曰校，殷曰序，周曰庠，學則三代共之，皆所以明人倫也。」 隋唐行科舉制度以來，最重要的教育機構即是書院。
書院有公有私，重要的書院通常承擔傳遞全面的儒家價值體系的功能，它包含了教學、圖書館、祠堂、公共講堂的作用。
環繞著書院―科舉的制度，許多陪伴傳統士子一生的文化現象由此產生，如祭孔、學規、試場規定、鄉飲酒禮等。